《警世通言》 明 • 馮夢龍 著
第十六卷 小夫人金錢贈年少
明朝警世通言馮夢龍 著大中小
誰言今古事難窮？大抵榮枯總是空。
算得生前隨分過，爭如雲外指濱鴻。
暗添雪色眉根白，旋落花光臉上紅。
惆悵淒涼兩回首，暮林蕭索起悲風。
這八句詩，乃西川成都府華陽縣王處厚，年紀將及六旬，把鏡照面，見須發有幾根白的，有感而作，世上之物，少則有壯，壯則有老，古之常理，人人都免不得的。原來諸物都是先白後黑，惟有孟須卻是先黑後白。又有戴花劉使君，對鏡中見這頭發斑白，曾作《醉亭樓》詞：平生性格，隨分好些春色，沉醉戀花陌。雖然年老心未老，滿頭花壓中帽側。鬢如霜，須似雪，自嗟惻！幾個相知勸我染，幾個相知勸我摘。染摘有何益！當初伯作短命宛，如今已過中年客。且留些，妝晚景，盡教白。
如今說東京汴州開封府界，有個員外，年逾六旬，須發皤然。只因不伏老，兀自貪色，蕩散了一個家計，幾乎做了失鄉之鬼。這員外姓甚名誰？卻做出甚麽事來？正是：塵隨車馬何年盡？事系人心早晚休。
話說東京沛州升封府界身子裏，一個開線鋪的員外張士廉，年過六旬，媽媽死後，了然一身，並無兒女。家有十萬資時，用兩個主管營運。張員外忽一日拍胸長嘆，對二人說：“我許大年紀，無兒無女，要十萬家財何用？”二人臼：“員外何不取房娘子，生得一男半女，也不絕了香火。”員外甚喜：差人隨即喚張媒李媒前來。這兩個媒人端的是。
開言成匹配，舉口合煙緣。醫世上鳳只駕孤，管宇宙單眠獨宿。傳言玉女，用機關把臂拖來；侍案金空，下說詞攔腰抱住。調唆織女害相思，引得嫦娥離月殿。
員外道：“我因無子，相煩妳二人說親。”張媒口中不道，心下思量道：“大伯子許多年紀，如今說親，說甚麽人是得？教我怎地應他？則見李媒把張媒推一推，便道，”容易。臨行，又叫住了道：“我有三句活。”只因說出這三句後來，教員外：青雲有路，番為苦楚之人；白骨無墳，化作失鄉之鬼。
媒人道：“不知員外意下何如？張員外道：“有三件事，說與妳兩人：第一件，要一個人材出入，好模好祥的。第二件，要門戶相當。第三件，我家下有十萬貫家財，須著個有十萬貫房奩的親來對付我。”兩個媒人，肚裏暗笑，口中胡亂答應道：“這三件事都容易。”當下相辭員外自去。
張媒在路上與李媒商議道：“若說得這頭親事成，也有百十貫錢撰。只是員外說的話大不著人，有那三件事的他不去嫁個年少郎君，卻肯隨妳這老頭子？偏妳這幾根白胡須是沙糖拌的？李媒道：“我有一頭到也湊巧，人材出眾，門戶相當。”張媒道：“是誰家？”李媒雲：“是王招宣府裏出來的小夫人。王招宣初娶時，十分寵信，後來只因一句話破綻些，失了主人之心，情願白白裏把與人，只要個有門風的便肯。隨身房計少也有幾萬貫，只怕年紀忒小些。”張媒道：“不愁小的忒小，還嫌老的忒老，這頭親張員外怕下中意？只是雌兒心下必然不美。如今對雌兒說，把張家年紀瞞過了一二十年，兩邊就差下多了。”李媒道：“明日是個和合日，我同妳先到張宅講定財禮，隨到王招宣府一說便成。”是晚各歸無話。次日，二媒約會了，雙雙的到張員外宅裏說：“咋日員外分付的三件事，老媳尋得一頭親，難得恁般湊巧！第一件，人材十分足色。第二件，是王招宣府裏出來，有名聲的。第三件，十萬貫房奩，則怕員外嫌他年小。”張員外問道：“卻幾歲？”張媒應道：“小員外三四十歲。”張員外滿臉堆笑道：“全仗作成則個！”
話休絮煩，當下兩邊俱說允了。少不得行財納禮，奠雁已畢，花燭成親。次早三拜家堂，張員外穿紫羅衫，新頭巾，新靴新襪。這小夫人著乾紅銷金大袖團花霞幢，銷金蓋頭，生得：新月籠眉，春桃拂臉。意態幽花殊麗，肌膚嫩玉生光。說不盡萬種妖燒，畫不出千般艷冶。何須楚峽雲飛過，便是蓬萊殿裏人！
張員外從下至上看過，暗暗地喝采。小夫人揭起蓋頭，看見員外須眉皓白，暗暗地叫苦。花燭夜過了，張員外心下喜歡，小夫人心下不樂。
過了月余，只見一人相揖道：“今日是員外生辰，小道送疏在此。”原來員外但遇初一月半，本命生辰，項有道疏。那時小夫人開疏看時，撲簌簌兩行淚下，見這員外年己六十，埋怨兩個媒人將找誤了。看那張員外時，這幾日又添了四五件在身上：腰便添疼，眼便添淚，耳便添聾，鼻便添涕。
一日，員外對小夫人道：“出外薄幹，夫人耐靜。”小夫人只得應道：員外早去早歸。說了，員外自出去，小夫人自思量：“我恁地一個人，許多房奩，卻嫁一個白須老兒！”心下正煩惱，身邊立著從嫁道：“夫人今日何不門首看街消遣？”小夫人聽說，便同養娘到外邊來看。這張員外門首，是胭脂絨線鋪，兩壁裝著廚櫃，當中一個紫絹沿邊簾子。養娘放下簾鉤，垂下簾子，門前兩個主管，一個李慶，五十來歲；一個張勝，年紀三十來歲，二人見放下簾子，問道：“為甚麽？”養娘道：“大人出來看街。”兩個主管躬身在簾子前參見。小夫人在簾子底下啟一點朱唇，露兩行碎玉，說不得數句言語，教張勝惹場煩惱：遠如沙漠，何殊沒底滄潭；重若丘山，難比無窮泰華。
小夫人先叫李主管問道：“在員外宅裏多少年了？”李主管道：“李慶在此二十余年。”夫人道：“員外尋常照管妳也不曾？”李主管道：“一飲一啄，皆出員外。”卻問張主管，張主管道：“張勝從先父在員外宅裏二十余年，張勝隨著先父便趨事員外，如今也有十余年。”小夫人問道：“員外曾管顧妳麽？”張勝道：“舉家衣食，皆出員外所賜。”小夫人道：“主管少待。”小夫人折身進去不多時，遞些物與李主管，把袖包手來接，躬身謝了。小夫人卻叫張主管道：“終不成與他不與妳？這物件雖不直錢。也有好處。”張主管也依李主管接取躬身謝了。夫人又看了一回，自入去。兩個主管，各自出門前支持買賣。原來李主管得的是十文銀錢，張主管得的卻是十文金錢，當時張主管也不知道李主管得的是銀錢，李主管也不知張主管得的是金錢。當日天色已晚，但見：野煙四合，宿鳥歸林，佳人秉燭歸房，路上行人投店。漁父負魚歸竹徑，牧童騎犢逅孤村。
當日晚算了帳目，把文簿呈張員外，今日賣幾丈，買幾文，人上欠幾文，都僉押了。原來兩個主管，各輪一日在鋪中當直，其日卻好正輪著張主管值宿。門外面一間小房，點著一盞燈。張主管閑坐半晌，安排歇宿，忽聽得有人來敲門。張主管聽得，間道：“是誰？應道：“妳則開門，卻說與妳！”張主管開了房門，那人蹌將人來，閃身已在燈光背後。張主管看時，是個婦人。張主管吃了一驚，慌忙道：“小娘子妳這早晚來有甚事？”那婦人應道：“我不是私來，早問與妳物事的教我來。張主管道：“小夫人與我十文金錢，想是教妳來討還？”那婦女道：“妳不理會得，李主管得的是銀錢。如今小夫人又教把一件物來與妳。”只見那婦人背上取下一包衣裝，打開來看道：“這幾件把與妳穿的，又有幾件婦女的衣服把與妳娘。”只見婦女留下衣服，作別出門，復回身道：“還有一件要緊的到忘了。”又向衣袖裏取出一錠五十兩大銀，撇了入去。當夜張勝無故得了許多東西，不明個白，一夜不曾睡著。
明日早起來，張主管開了店門，依日做買賣。等得李主管到了，將鋪面交割與他，張勝自歸到家中，拿出衣服銀子與娘看。娘間：“這物事那裏來的？”張主管把夜來的話，一一說與娘知。婆婆聽得說道：“孩兒，小夫人他把金錢與妳，又把衣服銀子與妳，卻是甚麽意思？娘如今六十已上年紀，自從沒了妳爺，便滿眼只看妳。若是妳做出事來，老身靠誰？明日便不要去。”這張主管是個本分之人，況又是個孝順的，聽見娘說，便不往鋪裏去。張員外見他不去，使人來叫，間道：“如何主管不來？”婆婆應道：“孩兒感些風寒，這幾口身子不快，來不得。傳語員外得知，一好便來。”又過了幾日，李主管見他不來，自來叫道：“張主管如何不來？鋪中沒人相幫。”老娘只是推身子不快，這兩日反重，李主管自去。張員外二五遍使人來叫，做娘的只是說未得好。張員外見三回五次叫他不來，猜道：“心是別有去處。”張勝自在家中。
時光迅速，日月如梭，撚指之間，在家中早過了一月有余。道不得“坐吃山崩”。雖然得小夫人許多物事，那一錠大銀子，容易不敢出飭，衣裳又不好變賣，不去營運，日來月往，手內使得沒了，卻來問娘道：“不教兒子去張員外宅裏去，閑了經紀，如今在家中日逐盤費如何措置？”那婆婆聽得說，用手一指，指著屋梁土道：“孩兒妳見也不見？張勝看時，原來屋梁上掛著一個包，取將下來。道：“妳爺養得妳這等大，則是這件物事身上。”打開紙包看時，是個花拷拷兒。婆婆道：“妳如今依先做這道路，習爺的生意，賣些胭脂絨線。”
當日時遇元宵，張勝道：“今日元宵夜端門下放燈。”便問娘道：“兒子欲去看燈則個。”娘道：“孩兒，妳許多時不行這條路，如今去端門看燈，從張員外門前過，又去惹是招非。”張勝道：“是人都去看燈，說道：‘今年好燈，兒子去去便歸，不從張員外門前過便了。”娘道：“要去看燈不妨，則是妳自去看不得，同一個相識做伴去才好。”張勝道：“我與王二哥同去。”娘道：“妳兩個去看不妨，第一莫得吃酒！第二同去同回。”分付了，兩個來端門下看燈。正撞著當時賜禦酒，撒金錢，好熱鬧，王二哥道：“這裏難看燈，一來我們身小力怯，著甚來由吃挨吃攪？不如去一處看，那裏也抓縛著一座鰲山。”張勝間道：“在那裏？”王二哥道：妳到不知，王招宣府裏抓縛著小鰲山，今夜也放燈。“兩個便復身回來，卻到王招宣府前。原來人又熱鬧似端門下。就府門前不見了王二哥。張勝只叫得聲苦：“卻是怎地歸去？臨出門時，我娘分付道：’妳兩個同去同回，‘如何不見了王二哥！只我先到屋裏，我娘便不焦躁。若是王二哥先回，我娘定道我那裏去。”當夜看不得那燈，獨自一個行來行去，猛省道：“前面是我那舊主人張員外宅裏，每年到元宵夜，歇浪線鋪，添許多煙人，今日想他也未收燈。”迄通信步行到張員外門前，張勝吃驚，只見張員外家門便開著，十字兩條竹竿，縛著皮革底釘住一碗泡燈，照著門上一張手榜貼在。張勝看了，唬得目睜口呆，罔知所措。張勝去這燈光之下，看這手榜上寫著道：“開封府左軍巡院，勘到百姓張士廉，為不合。。。。。。”方才讀到不合三個字，兀自不知道出甚罪。則見燈籠底下一人喝道：“妳好大膽，來這裏看甚的？”張主管吃了一驚，拽開腳步便走。那喝的人大踏步趕將來，叫道：“是甚麽人？直恁大膽！夜晚問，看這榜做甚麽？”唬得張勝便走。
漸次間，行列巷口，待要轉彎歸去。相次二更，見一輪明月，正照著當空。正行之間，一個人從後面趕將來，叫道：“張主管，有人請妳。”張勝阿頭看時，是一個酒博士。張勝道：“想是工二哥在巷口等我，置些酒吃歸去，恰也好。”同這酒博土到店內，隨上樓梯，到一個閣兒前面。量酒道：“在這裏。”掀開簾兒，張主管看見一個婦女，身上衣服不堪齊整，頭上蓬松。正是：鳥雲不整，唯思昔日豪華；粉淚頻飄，為憶當年富貴。秋夜月蒙雲籠罩，牡丹花被土沈埋。
這婦女叫：“張主管，是我請妳。”張主管看了一看，雖有些面熟，卻想不起。這婦女道：“張主管如何不認得我？我便是小夫人。”張主管道：“小夫人如何在這裏？”小夫人道：“一言難盡！”張勝問：“夫人如何恁地？小夫人道：“不合信媒人口，嫁了張員外，原來張員外因燒鍛假銀事犯，把張員外縛去左軍巡院裏去，至今不知下落。家計並許多房產，都封估了。我如今一身無所歸著，特地投奔妳。妳看我平昔之面，留我家中住幾時則個。”張勝道：“使不得！第一家中母親嚴謹，第二道不得‘瓜田不納履，李下不整冠’。要來張勝家中，斷然使不得！”小夫人聽得道：“妳將為常言俗語道：呼蛇容易遣蛇難，怕口久歲深，盤費重大。我教妳看。”用子去懷裏提出件物來：聞鐘始覺山藏寺，傍岸方知水隔村。小夫人將一串一百單八顆西珠數珠，顆顆大如雞豆子，明光燦爛。張勝見了喝采道：“有眼不曾見這寶物！”小夫人道：“許多房奩，盡彼官府籍沒了，則藏得這物。妳若肯留在家中，但但把這件寶物逐顆去賣，盡可過日。”張主管聽得說，正是：歸去只愁紅日晚，思量猶恐馬行遲。
橫財紅粉歌樓酒，誰為三般事不迷？
當日張勝道：“小夫人要來張勝家中，也得我娘肯時方可。”小夫人道：和妳同去問婆婆，我只在對門人家等回報。“張勝回到家中，將前後事情逐一對娘說了一遍。婆婆是個老人家，心慈，聽說如此落難，連聲叫道：“苦惱，苦惱！小夫人在那裏？”張勝道：“見在對門等。”婆婆道：“請相見！相見禮畢，小夫人把適來說的話，從頭細說一遍：“如今都無親戚投奔，特來見婆婆，望乞容留！”婆婆聽得說道：“夫人暫住數日不妨，只怕家寒怠慢，思量別的親戚再去投奔。”小夫人便從懷裏取出數珠遞與婆婆。燈光下婆婆看見，就留小夫人在家住。小夫人道：“來日剪顆來貨賣，開起胭脂絨線鋪，門前掛著花烤拷兒為記。”張勝道：“有這件寶物，胡亂賣動，便是若幹錢，況且五十兩一錠大銀未動，正好收買貨物。”張勝自從汗店，接了張員外一路買賣，其時人喚張勝做小張員外。小夫人屢次來纏張勝，張勝心堅似鐵，只以主母相待，並不及亂。
當時清明節候，怎見得。
清明何處不生煙？郊外微風掛紙錢。
人笑人歌芳草地，乍晴乍雨杏花天。
海棠枝上綿蠻語，楊柳堤邊醉容眠。
紅粉佳人爭畫板，彩絲搖曳學飛仙。
滿城人都出去金明池遊玩，小張員外也出去遊玩。晚間來，卻待入萬勝門，則聽得後面人叫“張主管”。當時張勝自思道：“如今人都叫我做小張員外，甚人叫我主管。”回頭看時，卻是舊日主人張員外。張勝看張員外面上刺著四字金印，蓬頭垢面，衣服不整齊，即時進入酒店裏，一個穩便閣兒坐下。張勝問道：“主人緣何如此狼狽？”張員外道：“不合成了這頭親事！小夫人原是王招宣府裏出來的。今年正月初一日，小夫人自在簾兒裏看街，只一個安童托著盒兒打從面前過去，小夫人叫住問道：‘府中近日有甚事說？’安童道：‘府裏別無甚事，則是前日王招宣尋一串一百單八顆西珠數珠不見，帶累得一俯的人，沒一個不吃罪責。’小夫人聽得說，臉上或青或紅。小安童自去。不多時二二十人來家，把他房奩和我的家私，都扮將去。便捉我下左軍巡院拷問，要這一百單八顆數珠，我從不曾見，回說‘沒有’。將我打順毒棒，拘禁在監。到虧當日小夫人入去房裏自吊身死，官司沒決撤，把我斷了，則是一事。至今日那一串一百單八顆數珠，不知下落。”張勝聞言，心下自思道：“小夫人也在我家裏，數珠也在我家裏，早剪動刀順了。”甚是惶惑。勸了張員外些酒食，相別了。
張勝沿路思量道：“好是惑人！”回到家中，見小夫人，張勝一步退一步道：“告夫人，饒了張勝性命！”小夫人問道：“怎恁他說？”張勝把適來大張員外說的話說了一遍。小夫人聽得道：“卻不作怪，妳看我身上衣裳有縫，一聲高似一聲，妳豈不理會得？他道我在妳這裏，故意說這話教妳不留我。”張勝道：“妳也說得是。”又過了數日，只聽得外面道：“有人尋小員外！”張勝出來迎接，便是大張員外。張勝心中道：“家裏小夫人使出來相見，是人是鬼，便明白了。”教養娘請小夫人出來。養娘人去，只沒尋討處，不見了小夫人。當時小員外既知小夫人真個是鬼，只得將前面事，一一告與大張員外。問道：“這串數珠卻在那裏？”張勝去房中取出，大張員外叫張勝同來王招宣府中說，將數珠交納，其余剪去數顆，將錢取贖訖。王招宣贖免張士廉罪犯，將家私給還，仍舊開胭脂絨線鋪。大張員外仍請天慶觀道士做蘸，追薦小夫人。只因小夫人生前甚有張勝的心，死後猶然相從。虧殺張勝立心至誠，到底不曾有染，所以下受其禍，超然無累。如今財色迷人者紛紛皆是，如張勝者萬中無一。有詩贊雲：誰不貪財不愛淫？始終難染正人心。
少年得似張主管，鬼禍人非兩不侵。
第十七卷 鈍秀才一朝交泰
蒙正窯中怨氣，買臣擔上書聲。文夫失意惹人輕，才入榮華稱慶。紅日偶然陰臀，黃河尚有澄清。浮雲眼底總難憑，牢把腳跟立定。
這首《西江月》，大概說人窮通有時，固不可以一時之得意，而自誇其能；亦不可以對之失意，而自墜其誌。唐朝甘露年間，有個王涯丞相，官居一品，權壓百僚，僮仆無數，日食萬錢，說不盡榮華富貴。其府第廚房與一僧寺相鄰。每日廚房中滌鍋凈碗之水，傾向溝中，其水從僧寺中流出。一日寺中老僧出行，偶見溝中流水中有白物，大如雪片，小如玉屑。近前觀看，乃是上白米飯，王丞相廚下鍋裏碗裏洗刷下來的。長老合掌念聲“阿彌陀佛，罪過，罪過！”隨口吟序一首：春時耕種夏時耘，粒粒顆顆費力勤；春丟細糠如剖玉，炊成香飯似堆銀。
三餐飽食無余事，一口饑時可療貧。
堪嘆溝中狼藉賤，可憐天下有窮人！
長老吟詩已罷，隨喚人工道人，將笊籬笊起溝內殘飯，向清水河中滌去汙泥，攤於篩內，日色曬千，用磁缸收貯，且看幾時滿得一缸。下勾三四個月，其缸已滿。兩年之內，並積得六大缸有余。
那王涯丞相只道千年富貴，萬代奢華。誰知樂極生悲，一朝觸犯了朝廷，閻門待勘，未知生死。其時賓客散盡，憧仆逃亡，倉廩盡為仇家所奪。王丞相至親二十三口，十盡糧絕，擔饑忍餓，啼哭之聲，聞於鄰寺。長老聽得，心懷下忍。只是一墻之隔，除非穴墻可以相通。長者將缸內所積飯幹浸軟，蒸而饋之。王涯丞相吃罷，甚以為美。遣婢於間老憎，他出家之人，何以有此精食？老憎道：“此非貧憎家常之飯，乃府上滌釜洗碗之余，流出溝中，貧憎可惜有用之物，棄之無用；將清水洗盡，日色曬千，留為荒年貧丐之食。今日誰知仍濟了尊府之急。正是一飲一啄，莫非前定。”王涯丞相聽罷，嘆道：“我平昔暴殄天物如此，安得不敗？今日之禍，必然不免。”其夜遂伏毒而死。當初富貴時節，怎知道有今日！正是：貧賤常思富貴，富貴又履危機。此乃福過災生，自取其咎。假如今人貧賤之時，那知後日富貴？即如榮華之日，豈信後來苦楚？如今在下再說個先憂後樂的故事。列位看官們，內中倘有胯下忍辱的韓信，妻不下機的蘇秦，聽在下說這段評話，各人回去硬挺著頭頸過日，以待時來，不要先墜了誌氣。有詩四句：秋風衰草定逢春，尺蟀泥中也會伸。
畫虎不成君莫笑，安排牙爪始驚人。
話說國朝天順年間，福建延乎府將樂縣，有個宦家，姓馬，名萬群，官拜吏科給事中。因論太監王振專權誤國，削籍為民。夫人早喪，單生一子，名曰馬任，表字德稱。十二歲遊產，聰明飽學。說起他聰明，就如顏子淵聞一知十。論起他飽學，就如虞世南五車腹筒。真個文章蓋世，名譽過人。馬給享愛惜如良金美玉，自下必言。裏中那些富家兒郎，一來為他是簧門的貴公子，二來道他經解之才，早晚飛黃騰達，無不爭先奉承。其中更有兩個人奉承得要緊，真個是：冷中送暖，閑裏尋忙。出外必稱弟兄，使錢那問爾我。偶話店中酒美，請飲三杯。才誇妓館容嬌，代包一月。掇臀捧屁，猶雲手有余香。隨口蹋痰，惟恐人先著腳。說不盡制笑脅肩，只少個出妻獻子。
一個叫黃勝，綽號黃病完。一個叫顧樣，綽號飛天炮仗。他兩個祖上也曾出仕，都是富厚之字，目下識丁，也頂個讀書的虛名。把馬德稱做個大菩薩供養，扳他日後富貴往來。那馬德稱是忠厚君子，彼以禮來，此以禮在，見他殷勤，也遂與之為友。黃勝就把親妹六英，許與德稱為婚。德稱聞此女才貌雙全，不勝之喜。但從小立個誓願：若喜洞房花燭夜，必須金榜掛名時。馬給事見他立誌高明，也不相強，所以年過二十，尚未完娶。
時值鄉試之年，忽一日，黃勝、顧樣邀馬德稱向書鋪中去買書。見書鋪隔壁有個算命店，牌上寫道：“要知命好醜，只間張鐵口！”馬德稱道：“此人名為‘鐵口’，必肯直言。”買完了書，就過間壁，與那張先生拱手道：“學生賤造，求教！”先生問了八字，將五行生克之數，五星虛實之理，推算了一回。說道：“尊官若不見怪，小於方敢直言。”馬德稱道：“君子問災不問福，何須隱諱！”黃勝、顧祥兩個在傍，只怕那先生不知好歹，說出話來沖撞了公子。黃勝便道：“先生仔細看看，不要輕談！”顧祥道：“此位是本縣大名士，妳只看他今科發解，還是發魁？”先生道：“小子只據理直講，不知準否？貴造’偏才歸祿‘，父主崢嶸，論理必生於貴宦之家。”黃顧二人扣乎大笑道：“這就準了。”先生道：“五墾中’命纏奎壁‘，文章冠世。”二人又大笑道：“好先生，算得準，算得準！”先生道：“只嫌二十二歲交這運不好，官煞重重，為禍不小。不但破家，亦防傷命。若過得二十一歲，後來到有五十年朵華。只怕一丈闊的水缺，雙腳跳不過去。”黃勝就罵起米道：“放屁，那有這話！”顧祥伸出拳來道：“打這廝，打歪他的鐵哈。”馬德稱雙手攔住道：“命之理微，只說他算不準就罷了，何須計較。”黃顧二人，口中還不幹凈，卻得馬德稱抵死勸回。那先生只求無事，也不想算命錢了。止是：阿諫人人喜，直言個個嫌。
那時連馬德稱也只道自家唾手功名，雖不深怪那先生，卻也不信。誰知三場得意，榜上無名。自十五歲進場，到今二十一歲，三科不中。若淪年紀還不多，只為進場屢次了，反覺不利。又過一年，剛剛二十二歲。馬給事一個門生，又參了王振一本。王振疑心座主指使而然，再理前仇，密唆朝中心腹，尋馬萬群當初做有司時罪過，坐贓萬兩，著本處撫按迫解。馬萬群本是個清官，聞知此信，一口氣得病數日身死。馬德稱哀戚盡禮，此心無窮。卻被有司逢迎上意，逼要萬兩贓銀交納。此時只得變賣家產，但是有稅契可查者，有司徑自估價官賣。只有續置一個小小日莊，未曾起稅、官府不知。馬德稱恃顧祥平昔至交，只說顧家產業，央他暫時承認。又有古董書籍等項，約數百金，寄與黃勝家去訖。卻說有司官將馬給事家房產田業盡數變賣，未足其數，兀白吹毛求疵不已。馬德稱扶樞在墳堂屋內暫住，忽一日，顧祥遣人來言，府上余下田莊，官府已知，瞞不得了，馬德稱無可奈何，只得入官。後來聞得反是顧祥舉首，一則恐後連累，二者博有司的笑臉。德稱知人情好險，付之一笑。過了歲余，馬德稱在黃勝家索取寄頓物件，連走數次，俱不相接，結未遣人送一封帖來。馬德稱拆開看時，沒有書柬，止封帳目一紙。內開某月某日某事用銀若幹，某該合認，某該獨認。如此非一次，隨將古董書籍等項估計扣除，不還一件。德稱人怒，當了來人之面，將帳目扯碎，大罵一場：“這般狗屁之輩，再休相見！”從此親事亦不題起。黃勝巴不得杜絕馬家，正中其懷。正合著西漢馮公的四句，道是：一貴一賤，交情乃見；一死一生，乃見交情。
馬德稱在墳屋中守孝，弄得衣衫藍縷，口食不周。當初父親存日，也曾周濟過別人，今日自己遭困，卻誰人周濟我。守墳的老王掉掇他把墳上樹木倒賣與人，德稱不肯。老王指著路上幾棵大柏樹道：“這樹不在泵傍，賣之無妨。”德稱依允，講定價錢，先倒一棵下來，中心都是蟲蛀空的，不值錢了。再倒一棵，亦復如此。德稱嘆道：“此乃命也！”就教住手。那兩棵樹只當燒柴，賣不多錢，不兩日用完了。身邊只剩得十二歲一個家生小廝，央老王作中，也賣與人，得銀五兩。這小廝過門之後，夜夜小遺起來，主人不要了，退還老王處，索取原價，德稱不得已，情厚減退了二兩身價賣了。好奇怪！第二遍去就不小遺了。這幾夜小遺，分明是打落德稱這二兩銀子，不在話下。
光陰似箭，看看服滿。德稱貧困之極，無門可告。想起有個表叔在浙江杭州府做二府，猢州德清縣知縣也是父親門生，不如去投奔他，兩人之中，也有一遇。當下將幾件什物家火，托老王賣充路費。漿洗了舊衣舊裳，收拾做一個包裹，搭船上路，直至杭州。問那表叔，剛剛十日之前，已病故了。隨到德清縣投那個知縣時，又正遇這幾日為錢糧事情，與上司爭論不合，使性要回去，告病關門，無由通報。正是：時來鳳送除下閣，運女雷轟薦福碑！
德稱兩處投入不著，想得南京衙門做官的多有年家。又趁船到京口，欲要渡江，怎奈連口大西風，土木船寸步難行。只得往句容一路步行而入，徑往留都。且數國都那幾個城門：神策金川儀風門，懷遠請涼到石城。
三山聚寶連通濟，洪武朝陽走太平。
馬德稱由通濟門人城，到飯店中宿了一夜。次早往部科等各衙門打聽，往年多有年家為官的，如今升的升了，轉的轉了，死的死了，壞的壞了，一無所遇。乘興而來，卻難興盡而返，流連光景，下覺又是半年有余，盤纏俱已用盡。雖下學伍大夫吳門乞食，也難免呂蒙正憎院投齋。忽一日，德稱投齋到大報恩寺，遇見個相識鄉親，問其鄉裏之享。方知本省宗師按臨歲考，德稱在先服滿時因無禮物送與學裏師長，不曾動得起復文書及遊學墾子，也不想如此久客於外。如今音信不通，教官徑把他做避考申黜。千裏之遙，無由辨復，真是：屋漏更遭連夜雨，船遲又遇打頭風。
德稱聞此消息，長嘆數聲，無面回鄉，意欲覓個館地，權且教書糊口，再作道理。誰知世人眼淺，不識高低。聞知異鄉公子如此形狀，必是個浪蕩之徒，便有錦心繡腸，誰人信他，誰人請他？又過了幾時，和尚們都怪他蒿惱。語言不遜，不可盡說。幸而天無絕人之路。有個運糧的趙指揮，要請個門館先生同往北京，一則陪話，二則代筆。偶與承恩寺主持商議。德稱聞知，想道：“乘此機會，往北京一行，豈不兩便。”遂央憎舉薦。那俗憎也巴不得遣那窮鬼起身，就在指揮面前稱揚德稱好處，且是柬情甚少。趙指揮是武官，不管三七二十一，只要省，便約德稱在寺，投刺相見，擇日請了下船同行。德稱口如懸河，賓主頗也得合。下一日到黃河岸口，德稱偶然上岸登東。忽聽發一聲響，猶如天崩地裂之形。慌忙起身看時，吃了一驚，原來河口決了。趙指揮所統糧船三分四散，不知去向。但見水勢滔滔，一望無際。
德稱舉目無依，仰天號哭，嘆道：“此乃天絕我命也，不如死休！”方欲投入河流，遇一老者相救，問其來歷。德稱訴罷，老者側然憐憫，道：“看妳青春美質，將來豈無發跡之期？此去短盤至北京，費用亦不多，老夫帶得有三兩荒銀，權力程敬！”說罷，去摸袖裏，卻摸個空，連呼“奇怪！”仔細看時，袖底有一小孔，那者者趕早出門，不知在那裏遇著剪絡的剪去了。老者嗟嘆道：“古人雲：‘得咱心肯日，是妳運通時。’今日看起來，就是心肯，也有個天數。非是老夫吝惜，乃足下命運不通所致耳，欲屈足下過舍下，又恐路遠不便。”乃邀德稱到市心裏，向一個相熟的主人家借銀五錢為贈。德稱深感其意，只得受了，再三稱謝而別。
德稱想這五錢銀子，如何盤纏得許多路。思量一計，買下紙筆，一路賣字。德稱寫作俱佳，爭奈時運未利，不能討得文人墨士賞鑒，不過村坊野店胡亂買幾張糊壁，此輩曉得什麽好歹，那肯出錢。德稱有一頓沒一頓，半饑半飽，直捱到北京城裏，下了飯店。間店主人借緒紳看查，有兩個相厚的年伯，一個是兵部尤侍郎，一個是左卿曹光祿。當下寫了名刺，先去謁曹公。曹公見其衣衫不整，心下不悅，又知是王振的仇家，不敢招架，送下小小程儀就辭了。再去見尤侍郎，那尤公也是個沒意思的，自家一無所贈，寫一封柬帖薦在邊上陸總兵處，店主人見有這封書，料有際遇，將五兩銀子借為盤纏。誰知正值北虜也先為寇，大掠人畜，陸總兵失機，扭解來京問罪，連尤侍郎都罷官去了。德稱在塞外擔閣了三四十月，又無所遇，依舊回到京城旅寓。
店主人折了五兩銀子，沒處取討，又欠下房錢飯錢若幹，索性做個宛轉，倒不好推他出門，想起一個主意來。前面胡同有個劉千戶，其子八歲，要訪個下路先生教書，乃薦德稱。劉千戶大喜，講過束情二十兩。店主人先支一季束修自己收受，準了所借之數。劉千戶頗盡主道，送一套新衣服，迎接德稱到彼坐館。自此吝餐下缺，且訓湧之暇，重溫經史，再理文章，剛剛坐毅三個月，學生出起痘來，大醫下藥下效，十二朝身死。劉千戶單只此子，正在哀痛，又有刻薄小人對他說道：“馬德稱是個降禍的大歲，耗氣的鶴神，所到之處，必有災殃。趙指揮請了他就壞了糧船，尤恃郎薦了他就壞了官職。他是個不吉利的秀才，不該與他親近。”劉千戶不想自兒死生有命，到抱怨先生帶累了。
各處傳說，從此京中起他一個異名，叫做“鈍秀才”。凡鈍秀才街上過去，家家閉戶，處處關門。但是早行遇著鈍秀才的一日沒采，做買賣的折本，尋人的不遏，告官的理輸，討債的下是廝打定是廝罵，就是小學生上學也被先生打幾下手心。有此數項，把他做妖物相看。倘然狹路相逢，一個個吐口涎沫，叫句吉利方走。可憐馬德稱衣冠之胄，飽學之懦，今日時運下利，弄得日無飽餐，夜無安宿。同時有個浙中吳監生，性甚硬直。聞知鈍秀才之名，不信有此事，特地尋他相會，延至寓所，叩其胸中所學，甚有接待之意。坐席猶未暖，忽得家書報家中老父病故，踉蹌而別，轉薦與同鄉呂鴻腫。呂公請至寓所，待以盛撰，方才舉著，忽然廚房中火起，學家驚慌逃奔。德稱因腹餒經行了幾步，被地方拿他做人頭，解去官司，不由分說，下了監鋪。幸呂鴻腫是個有天理的人，替他使錢，免其枷責。從此鈍秀才其名益著，無人招接，仍復賣字為生。慣與婊家書壽軸，喜逢新歲寫春聯。夜間常在祖師廟、關聖廟、五顯廟這幾處安身。或與道人代寫疏頭，趁幾文錢度日。
話分兩頭，卻說黃病鬼黃勝，自從馬德稱去後，初時還怕他還鄉。到宗師行黜，不見回家，又有人傳信，道是隨趙指揮糧船上京，破黃河水決，已召沒矣。心下但然無慮，朝夕逼勒妹子六英改聘。六英以死自誓，決不二夫。到天順晚年鄉試，黃勝董緣賄賂，買中了秋榜，裏中奉承者填門塞戶。聞知六英年長未嫁，求親者日不離門，六英堅執不從，黃勝也無可奈何。到冬底，打疊行囊在北京會試。馬德稱見了鄉試錄，已知黃勝得意，必然到京，想起舊恨，羞與相見，預先出京躲避。誰知黃勝不耐功名。若是自家學問上掙來的前程，倒也理之當然，不放在心裏。他原是買來的舉人，小人乘君子之器，不覺手之舞之，足之蹈之。又將銀五十兩買了個勘合，馳驛到京，尋了個大大的下處，且不去溫習經史，終日穿花街過柳巷，在院子裏表子家行樂。常言道“樂極悲生”，嫖出一身廣瘡。科場漸近，將白金百兩送太醫，只求速愈。太醫用輕粉劫藥，數日之內，身體光鮮，草草完場而歸。不夠半年，瘡毒大發，醫治不痊，嗚呼哀哉，死了。
既無兄弟，又無子息，族間都來搶奪家私。其妻王氏又沒主張，全賴六英一身，內支喪事，外應親族，按譜立嗣，眾心俱悅服無言。六英自家也分得一股家私，不下數幹金。想起丈夫覆舟消息，未知真假，費了多少盤纏，各處遣人打聽下落。有人自北京來，傳說馬德稱未死，落莫在京，京中都呼為“鈍秀才”。六英是個女中大夫，甚有劈著，收拾起輜重銀兩，帶了丫環僮仆，雇下船只，一往來到北京尋取丈夫。訪知馬德稱在真定府龍興寺大悲閣寫《法華經》，乃將白金百兩，新衣數套，辛筆作書，緘封停當，差老家人王安責去，迎接丈夫。分付道：“我如今便與馬相公援例入監，請馬相公到此讀書應舉，不可遲滯。”王安到龍興寺，見了長老，問：“福建馬相公何在？”長老道：“我這裏只有個‘鈍秀才’，並沒有什麽馬相公。”王安道：“就是了，煩引相見。”和尚引到大悲閣下，指道：“傍邊桌上寫經的，不是鈍秀才？”王安在家時曾見過馬德稱幾次，今日雖然藍縷，如何不認得？一見德稱便跪下磕頭。馬德稱卻在貧賤患難之中，不料有此，一時想不起來。慌忙扶住，間道：“足下何人？”王安道：“小的是將樂縣黃家，奉小姐之命，特來迎接相公，小姐有書在此。”德稱便問。“妳小姐嫁歸何宅廣王安道：“小姐守誌至今，誓不改適。因家相公近故，小姐親到京中來訪相公，要與相公入粟北雍，請相公早辦行期。”德稱方才開緘而看，原來是一首詩，詩曰：何事蕭郎戀遠遊？應知鳥帽未籠頭。
圖南自有風雲便，且整雙蕭集鳳樓。
德稱看罷，微微而笑。王安獻上衣服銀兩，且請起程日期。德稱道：“小姐盛情，我豈不知？只是我有言在充：’若要洞府花燭夜，必須金榜掛名時。‘向困貧困，學業久荒。今幸有余資可供燈火之費，且待明年秋試得怠之後，方敢與小姐相見。”王安不敢相逼，木賜回書。德稱取寫經余下的繭絲一幅，答詩四句：逐逐風塵已厭遊，好音剛喜見怦頭。
妓娥夙有攀花約，莫遣莆聲出鳳樓。
德稱封了詩，付與王安。王安星夜歸京，回復了六英小姐。開詩看畢，嘆惜不已。
其年天順爺爺正遇“土木之變”，皇太後權請成王攝位，改元景泰。將奸閹王振全家抄沒，凡參劾王振吃虧的加官賜蔭，黃小姐在寓中得了這個消息，又遣王安到尤興寺報與馬德稱知道。德稱此時雖然借寓僧房，圖書滿案，鮮衣美食，已不似在先了。和尚們曉得是馬公子馬相公，無下欽敬。其年正是三十二歲，交逢好運，正應張鐵口先生推算之語。可見：萬般皆是命，半點不由人。
德稱正在寺中溫習舊業，又得了王安報信，收拾行囊，別了長老赴京，另尋一寓安歇。黃小姐撥家憧二人伏侍，一應日用供給，絡繹憤送。德稱草成表章，敘先臣馬萬群直言得禍之由，一則為父親乞恩昭雪，一則為自己辨復前程，聖旨倒，準復馬萬群原官，仍加三級，馬任復學復摩。所抄沒田產，有司追給。德稱差家僮報與小姐知道。黃小姐又差王安送銀兩到德稱寓中，叫他度例入粟。明春就考了監元，至秋發魁。就於寓中整備喜筵，與黃小姐成親。來春又中了第十名會魁，殿試二甲，考選庶吉士。上表給假還鄉，焚黃謁墓，聖旨準了。夫妻衣錦還鄉，府縣官員出郭迎接。往年抄沒田宅，俱用官價贖還，造冊交割，分毫不少。賓朋一向疏失者，此日奔走其門如市。只有顧祥一人自覺羞慚，遷往他郡去訖。時張鐵口先生尚在，聞知馬公於得第榮歸，特來拜賀，德稱厚贈之而去。後來德稱直做到禮、兵、刑三部尚書，六摸小姐封一品夫人。所生二予，俱中甲科，替纓下絕。至今延平府人，說讀書人不得第者，把“鈍秀才”為比。後人有詩嘆雲：十年落魄少知音，一日風雲得稱心。
秋菊春桃時各有，何須海底去撈針。
第十八卷 老門生三世報恩
明朝警世通言馮夢龍 著大中小
買只牛兒學種田，結間茅屋向林泉。
也知老去無多日，且向山中過幾年。
為利為官終幻客，能詩能酒總神仙。
世問萬物俱增價，老去文章不值錢。
這八句詩，乃是達者之言，未句說：“老去文章不值錢”，這一句，還有個評論。大抵功名遲速，莫逃乎命，也有早成，也有晚達。早成者未必有成，晚達者未必下達。不可以年少而自恃，不可以年老而自棄。這老少二字，也在年數上，論不得的。假如甘羅十二歲為丞相，十二歲上就死了，這十二歲之年，就是他發白齒落、背曲腰彎的時候了。後頭日子已短，叫不得少年。又如姜太公八十歲還在渭水釣魚，遇了周文王以後車載之，拜為師尚父。文王崩，武王立，他又秉鎖為軍師，佐武王閥商，定了周家八百年基業，封於齊國。又教其子丁公治齊，自己留相周朝，直活到一百二十歲方死。妳說八十歲一個老漁翁，誰知同後還有許多事業，日十正長哩！這等看將起來，那八十歲上還是他初束發，剛頂冠，做新郎，應童子試的時候，叫不得老年。做人只知眼前貴賤，那知去後的日長日短？見個少年富貴的奉承不暇，多了幾年年紀，陸蹌不遇，就怠慢他，這是短見薄識之輩。譬如農家，也有早谷，也有晚稻，正不知鄧一種收成得好？不見古人雲：東園桃季花，早發還先萎。
遲遲澗畔松，郁郁含晚翠。
閑話休提。卻說國朝正統年間，廣鹵桂林府興安縣有一秀才，復姓鮮于，名同，字大通。八歲時曾舉神童，十一歲遊庫，超增補國。倫他的才學，便是董仲舒、司馬相如也不著在眼裏，真個是胸藝萬卷，筆掃千軍。論他的誌氣，便像馮京、荷轄連中三元，也只算他使袋裏東西，真個是足躡風雲，氣沖牛鬥。何期才高而數奇，誌大而命薄。年年科學，歲歲觀場，不能得朱衣點額，黃榜標名。到三十歲上，循資該出貢了。他是個有才有誌的人，貢途的前程是不屑就的。思量窮秀才家，全虧學中年規這幾兩康銀，做個讀書本錢。若出了學門，少了這項來路，又去坐監，反費盤纏。況且本省比監裏又好中，算計不通。偶然在朋友前露了此意，那下首該貢的秀才，就來打話要他讓貢，情願將幾十金酬謝。鮮于同又得了這個利息，自以為得計。第一遍是個情，第二遍是個例，人人要貢，個個爭先。
鮮于同自三十歲上讓貢起，一連讓了八遍，到四十六歲兀自沉埋於伴水之中，馳逐於青補之隊。也有人笑他的，也有人憐他的，又有人勸他的。那笑他的他也不睬，憐他的他也不受，只有那勸他的，他就勃然發怒起來道：“妳勸我就貢，止無過道俺年長，不能個科第了。卻不知龍頭屬於老成，梁皓八十二歲中了狀元，也替天下有骨氣肯讀書的男子爭氣。俺若情願小就時，三十歲上就了，肯用力鉆刺、少不得做個府佐縣正，昧著心田做去，盡可榮身肥家。只是如今是個科目的世界，假如孔夫子不得科第，誰說他胸中才學？若是三家村一個小孩子，粗粗裏記得幾篇爛舊時文，遇了個盲試官，亂固亂點，睡夢裏偷得個進士到手。一般有人拜門生，稱老師，譚天說地，誰敢出個題目將帶紗帽的再考他一考麽？不止於此，做官裏頭還有多少不乎處，進土官就是個銅打鐵鑄的，撤漫做去，投人敢說他下字。科貢官，兢兢業業，捧了卵子過橋，上司還要尋趁他。比及按院復命，參論的但是進士官，憑妳敘礙極貪極酷，公道看來，拿問也還透頭，說到結未，生怕斷絕了貪酷種子，道：’此一臣者，官箴雖砧，但或念初任，或念年青，尚可望其自新，策其末路，姑照浮躁或不及例降調。不勾幾年工夫，依舊做起。倘抖得些銀子央要道挽回，不過對調個地方，全然沒事。科貢的官一分不是，就當做十分。晦氣遇著別人有勢有力，沒處下手，隨妳清廉賢宰，少不得借重他替進士頂缸。有這許多下平處，所以下中進士，再做不得官。俺寧可老儒終身，死去到閻王面前高聲叫屈，還博十來世出頭。豈可屈身小就，終日受人懊惱，吃順氣丸度日！”遂吟詩一首，詩曰：從來資格困朝紳，只重科名不重人。
楚士鳳歌誠恐殆，葉公龍好豈求真。
若還黃挎終無分，寧可青襯老此身。
鐵硯磨穿豪傑事，春秋晚遇說平津。
漢時有個平津侯，復姓公孫名弘，五十歲讀《春秋》，六十歲對策第一，做到丞相封侯。鮮於同後來六十一歲登第，人以為詩敞，此是後話。
卻說鮮于同自吟了這八句詩，其誌愈銳。怎奈時運不利，看看五十齊頭，“蘇秦還是舊蘇秦”，不能匈改換頭面。再過兒年，連小考都不利了。每到科學年分，第一個攔場告考的就是他，討了多少人的厭賤。到天順六年，鮮于同五十七歲，鬢發都蒼然了，兀自擠在後生家隊裏，談文講藝，娓娓不倦。那些後生見了他，或以為怪物，望而避之；或以為笑具，就而戲之。這都不在話下。
卻說興安縣知縣，姓薊名遇時，表字順之。浙江臺州府仙居縣人氏。少年科甲，聲價甚高。喜的是談文講藝，商古論今。只是有件毛病，愛少賤老，不肯一視同仁。見了後生英俊，加意獎借；若是年長老成的，視為朽物，口呼“先輩”，甚有戲侮之怠。其年鄉試屆期，宗師行文，命縣裏錄科。例知縣將合縣生員考試，彌封閱卷，自恃服力，從公品第，黑暗裏拔了一個第一，心中十分得意，向眾秀才面前誇獎道：“本縣拔得個首卷，其丈大有吳越中氣脈，必然連捷，通縣秀才，皆莫能及。”眾人拱手聽命，卻似漢皇築壇拜將，正不知拜那一個有名的豪傑。比及拆號唱名，只見一人應聲而出，從人叢中擠將上來，妳道這人如何？
矮又矮，脾又胖，須鬢黑白各一半，破儒中，欠時樣，藍衫補孔重重綻。妳也瞧，我也看，著還冠帶像胡判。不在誇，下在贊，“先輩”今朝說嘴慣。休羨他，莫自嘆，少不得大家做老漢。不須營，不須於，序齒輪流做領案。
那案首不是別人，正是那五十六歲的怪物、笑具，名叫鮮于同。合堂秀才哄然大笑；都道：“鮮于‘先輩’，又起用了。連蒯公也自羞得滿面通紅，頓口無言。一時間看錯文字，今日眾人屬目之地，如何番悔！忍著一肚子氣，胡亂將試卷拆完。喜得除了第一名，此下一個個都是少年英俊，還有些咳中帶喜。是日刪公發放諸生事畢，回衙悶悶不悅，下在話下。
卻說鮮于同少年時本是個名士，因淹滯了數年，雖然誌不曾灰，卻也是：澤釁屈原吟獨苦，洛陽季千面多慚。今日出其不意，考個案首，也自覺有些興頭。到學道考試，未必愛他文字，虧了縣家案首，就搭上一名科舉，喜孜孜去赴省試。眾朋友都在下處看經書，溫後場。只有鮮于同平昔飽學，終日在街坊上遊玩。旁人看見，都猜道：“這位老相公，不知是送兒子孫兒進場的？事外之人，好不悠閑自在！”若曉得他是科舉的秀才，少不得要笑他幾聲。
日居月諸，忽然八月初七日：街坊上大吹大擂，迎試官進貢院。鮮於同觀看之際，見興安縣蒯公，主征聘做《禮記》房考官。鮮於同自想，我與蒯公同經，他考過我案首，必然愛我的文字，今番遇合，十有八九。誰知蒯公心裏不然，他又是一個見識道：“我取個少年門生，他後路悠遠，官也多做幾年，房師也靠得著他。那些老師宿儒，取之無益。”又道：“我科考時不合昏了眼，錯取了鮮于‘先輩’，在眾人前老大沒趣。今番再取中了他，卻不又是一場笑話。我今閱卷，但是三場做得齊整的，多應是夙學之上，年紀長了，不要取他。只揀嫩嫩的口氣，亂亂的文法，歪歪的四六，怯怯的策論，饋債的判語，那定是少年初學。雖然學問未充，養他一兩科，年還不長，且脫了鮮于同這件幹紀。”算計已定，如法閱卷，取了幾個不整下齊，略略有些筆資的，大圈大點，呈上主司。主司都批了“中”字。到八月廿八日，主司同各經房在至公堂上拆號填榜。《禮記》房首卷是桂林府興安縣學生，復姓鮮於，名同，習《禮記》，又是那五十六的怪物、笑具僥幸了。蒯公好生驚異。主司見蒯公有不樂之色，問其緣故。蒯公道：“那鮮于同年紀已老，恐置之魁列，無以壓服後生，情願把一卷換他。”主司指堂上匾額，道：“此堂既名為‘至公堂’，豈可以老少而私愛惜乎？自古龍頭屬於老成，也好把天下讀書人的誌氣鼓舞一番。遂不肯更換，判定廠第五名正魁，蒯公無可奈何。正是：饒君用盡千般力，命裏安排動不得。
本心拎取少年郎，依舊取將老怪物。
蒯公立心不要中鮮于“先輩”，故此只揀不整齊的文字才中。那鮮于同是宿學之士，文字必然整齊，如何反投其機？原來鮮于同為八月初七日看了蒯公入簾，自舊遇合十有八九。回歸寓中多吃了幾杯生酒，壞了脾胃，破腹起來。勉強進場，一頭想文字，一頭腹瀉，瀉得一絲兩氣，草草完篇。二場三場，仍復如此，十分才學，不曾用得一分出來。自謂萬無中式之理，誰知蒯公到不要整齊文字，以此竟占了個高魁，也是命裏否極泰來，顛之倒之，自然湊巧。那興安縣剛剛只中他一個舉人。當日鹿鳴宴罷，八同年序齒，他就居了第一。各房考官見了門生，俱各歡喜，惟蒯公悶悶不悅。鮮于同感砌公兩番知遇之恩，愈加殷勤，蒯公愈加懶散。上京會試，只照常規，全無作興加厚之意。明年鮮于同五十八歲，會試，又下第了。相見蒯公，蒯公更無別語，只勸他選了官罷。鮮子同做了四十餘年秀才，不肯做貢生官，今日才中得一年鄉試，怎肯就舉人職，回家讀書，愈覺有興。每聞裏中秀才會文，他就袖了紙墨筆硯，捱入會中同做。憑眾人耍他，笑他，咳他，厭他，總不在意。做完了文字，將眾人所作看了一遍，欣然而歸，以此為常。
光陰在再，不覺轉眼三年，又當會試之期。鮮于同時年六十有一，年齒雖增，矍鑠如日。在北京第二遍會試，在寓所得其一夢。夢見中了正魁，會試錄上有名，下面卻填做《詩經》，不是《禮記》。鮮于同本是個宿學之士，那一經不通？他功名心急，夢中之言，不由不信，就改了《詩經》應試。事有湊巧，物有偶然。蒯知縣為官清正，行取到京，欽授禮科給事中之職。其年又進會試經房。蒯公不知鮮于同改經之事，心中想道：“我兩遍錯了主意，取了那鮮于‘先輩’做了首卷，今番會試，他年紀一發長了。若《禮記》房裏又中了他，這才是終身之佑。我如今不要看《禮記》，改看了《詩經》卷子，那鮮於‘先輩’中與不中，都不幹我事。”比及入簾閱卷，遂請看《詩經》五房卷。蒯公又想道：“天下舉子像鮮於‘先輩’的，諒也非止一人，我不中鮮於同，又中了別的老兒，可不是‘躲了雷公，遇了霹虜’！我曉得了，但凡老師宿儒，經旨必然十分透徹，後生家專工四書，經義必然不精。如今到不要取四經整齊，但是有些筆資的，不妨題旨影響，這定是少年之輩了。”閱卷進呈，等到揭曉，《詩經》五房頭卷，列在第十名正魁。拆號看時，卻是桂林府興安縣學生，復姓鮮于，名同，習《詩經》，剛剛又是那六十一歲的怪物、笑具！氣得蒯公目睜口呆，如槁木死灰模樣！早知富貴生成定，悔卻從前在用心。蒯公又想道：“淪起世上同名性的盡多，只是桂林府興安縣卻沒有兩個鮮於同，但他向來是《禮記》，不知何故又改了《詩經》，好生奇怪？”候其來謁，叩其改經之故。鮮於同將夢中所見，說了一遍。蒯公嘆息連聲道：“真命進士，真命進土。”自此蒯公與鮮于同師生之誼，比前反覺厚了一分。殿試過了，鮮於同考在二甲頭上，得選刑部主事。人道他晚年一第，又居冷局，替他氣悶，他欣然自如。
卻說閉退時在劄科衙門直言敢諫，因奏疏裏面觸突了大學士劉吉，被吉尋他罪過，下於詔獄。那時刑部官員，一個個奉承劉吉，欲將蒯公置之死地。卻好天與其便，鮮于同在本部一力周旋看覷，所以蒯公不致吃虧。又替他糾合同年，在各衙門懇求方便，蒯公遂得從輕降處。蒯公自想道：“‘著意種花花不活，無心栽柳柳成陰。’若不中得這個老門生，今日性命也難保。”乃往鮮於“先輩”寓所拜謝。鮮於同道：“門生受恩師三番知遇，今日小小效勞，止可少答科舉而已，天高地厚，未酬萬一。”當日師生二人歡飲而別。自此不論蒯公在家在任，每年必遣人問候，或一次或兩次，雖俸金微薄，表情而已。
光陰在蔣，鮮于同只在部中遷轉，不覺六年，應升知府。京中重他才品，敬他老成，吏部立心要尋個好缺推他，鮮於同全不在意。偶然仙居具有信至，蒯公的公子蒯敬共與豪戶查家爭墳地疆界，唆罵了一場。查家走失了個小廝，賴蒯公子打死，將人命事告官。蒯敬共無力對理，一徑逃往雲南父親任所去了。官府疑蒯公子逃匿，人命真情，差人雪片下來提人，家屬也監了幾個，蒯門驚懼。鮮于同查得臺州正缺知府，乃央人討這地方。吏部知臺州原非美缺，既然自己情願，有何不從，即將鮮於同推升臺州府知府。鮮于同到任三日，查家已知新太守是蒯公門生，特討此缺而來，替他解紛，必有偏向之情。先在衙門謠言放刁，鮮于同只推不聞。蒯家家屬訴冤，鮮于同亦佯為不理。密差的當捕人訪緝查家小廝，務在必獲。約過兩月有余，那小廝在杭州拿到，鮮於太守當堂審明，的系自逃，與蒯家無幹。當將小廝責取查家領狀。蒯氏家屬，即行釋放。炯會一日，親往墳所踏看疆界。豪家見小廝已出，白知所訟理虛，恐結訟之日必然吃虧。一面央大分上到太守處說方便，一面又央人到蒯家，情願把墳界相讓講和。酬家事已得白，也不願結冤家。鮮于太守準了和息，將查家薄加罰治，申詳上司，兩家莫不心服。正是：只愁堂上無明鏡，下怕民間有鬼好。
鮮于太守乃寫書信一通，差人往雲南府回覆房師蒯公，蒯公大喜，想道：“‘樹荊棘得刺，樹桃李得蔭’，若不曾中得這個老門生，今日身家也難保。”遂寫懇切謝啟一通，遣兒子蒯敬共賚回，到府拜謝。鮮于同道：“下官暮年淹蹇，為世所棄，受尊公老師三番知遇，得掇科目，常恐身先溝壑，大德不報。今日恩兄被誣，理當暴白。下官因風吹火，小效區區，止可少酬老師鄉試提拔之德，尚欠情多多也！”因為蒯公子經紀家事，勸他閉戶讀書，自此無話。
鮮千同在臺州做了三年知府，聲名大振，升在徽寧道做兵憲，累升河南廉使，勤於官職。年至八旬，精力比少年兀自有余，推升了浙江巡撫。鮮於同想道：“我六十一歲登第，且喜儒途淹蹇，仕途到順溜，並不曾有風波。今官至撫臺，恩榮極矣。一向清勤自矢，不負朝廷。今日急流勇退，理之當然。但受蒯公三番知遇之恩，報之未盡，此任正在房師地方，或可少效涓埃。”乃擇日起程赴任。一路迎送榮耀，自不必說。不一日，到了浙江省城。此時蒯公也歷任做到大參地位，因病目不能理事，致政在家。聞得鮮于“先輩”又做本省開府，乃領了十二歲孫兒，親到杭州謁見。蒯公雖是房師，到小於鮮於公二十余歲。今日蒯公致政在家，又有了目疾，尤錘可憐。鮮于公年已八旬，健如壯年，位至開府。可見發達不在於遲早，蒯公嘆息了許多。正是：松柏何頓羨桃豐，請君點檢歲寒枝。
且說鮮于同到任以後，正擬遣人問候蒯公，聞說蒯參政到門，喜不自勝，倒展而迎，直請到私宅，以師生禮相見。蒯公喚十二歲孫兒：“見了老公祖。”鮮于公問：“此位是老師何人？”蒯公道：“老夫受公祖活命之恩，大子昔日難中，又蒙昭雪，此恩直如覆載。今天幸福墾又照吾省。老夫衰病，不久於世，大子讀書無成，只有此孫，名曰蒯悟，資性頗敏，特攜來相托，求老公祖青目。”鮮于公道：“門生年齒，己非仕途人物，正為師恩酬報未盡，所以強顏而來。今日承老師以令孫相托，此乃門生報德之會也。鄙意欲留令孫在敝衙同小孫輩課業，未審老師放心否？”蒯公道：“若蒙老公祖教訓，老夫死亦瞑目！”遂留兩個書童服事蒯悟在都撫衙內讀書，蒯公自別去了。那蒯悟資性過人，文章日進。就是年之秋，學道按臨，鮮於公力薦神童，進學補凜，依舊留在衙門中勤學。
三年之後，學業已成。鮮于公道：“此子可取科第，我亦可以報老師之恩矣。”乃將俸銀三百兩贈與蒯悟為筆硯之資，親送到臺州仙居縣，適值蒯公二日前一病身亡，鮮子公哭奠已畢。問：“老師臨終亦有何言？”蒯敬共道：“先父遺言，自己不幸少年登第，因而愛少賤老，偶爾暗中摸索，得了老公祖大人。後來許多年少的門生，賢愚不等，升沉不一，俱不得其氣力，全虧了老公祖大人一人，始終看覷。我子孫世世不可怠慢老成之士！”鮮于公呵呵大笑道：“下官今日三報師恩，正要天下人曉得扶持了老成人也有用處，不可愛少而賤老也！”說罷，作別回省，草上表章，告老致仕。得旨予告，馳驛還鄉，優悠林下。每日訓課兒孫之暇，同裏中父者飲酒賦詩。後八年，長孫鮮于涵鄉榜高魁，赴京會試，恰好仙居縣蒯悟是年中舉，也到京中。兩人三世通家，又是少年同窗，並在一離讀書。比及會試掏曉，同年迸士，兩家互相稱賀。
鮮于同自五十六歲登科，六十一歲登甲，歷仕二十三年，腰金衣紫，錫恩三代。告老回家，又看了孫兒科第、直活到九十六歲，整整的四十年晚運。至今浙江人肯讀書，下到六七十歲還不丟手，往往有晚達者。後人有詩嘆雲：利名何必苦奔忙，遲早須臾在上蒼。
但學幡桃能結果，三千余歲未為長。
（待續）
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