川普上任美国总统后,巴拿马运河成为美国争夺影响力的焦点。川普多次表示,北京实际上在运营这条运河,美国要把它收回来。
3月4日,李嘉诚家族控制的香港长江和记实业表示,将向美国贝莱德集团(BlackRock Inc.)牵头的财团出售旗下巴拿马运河的港口。川普则表示,这意味著美国正开始收回自己的权利。
《华尔街日报》引述知情人士的话说,习近平对李嘉诚的这一举动感到愤怒,部分原因是此事未事先征求北京方面的批准。
3月19日,美国国务卿卢比奥在接受美国知名广播节目主持人休伊特(Hugh Hewitt)采访时,被问到《华日》这篇有关习近平恼火的报导。卢比奥回应说,正如川普总统所说,美国并没有把该运河交给中(共)国;川普总统说得很清楚,运河是美国修建的,美国把它交给了巴拿马。
「但有一天我们醒来,发现中(共)国的影响力已经遍布整个运河。显然必须遵守中(共)国法律的香港公司控制著运河两端的所有关键港口,深深植根于那里的基础设施,这让中(共)国从中获益。这根本不可持续,也不能继续下去。」卢比奥说,「我们非常明确地表达了我们的观点,即我们认为条约已被违反。」
「(川普)总统已经非常清楚地表明,巴拿马运河不能成为中国人(中共)的前哨站,因为它是我们建造的,我们打算对它施加影响。我们没有把它交给中(共)国。我们把它移交给了巴拿马。而现在的情况并不是我们当初所同意的安排。」
巴拿马运河于1914年完工,美国对于这条关键水道的建设和管理一直扮演了关键角色。美国在运河完工后一直拥有控制权,直到1977年,时任美国总统吉米‧卡特(Jimmy Carter)签署条约,将经营权交给巴拿马。
美国和巴拿马的条约规定:运河应保持永久中立,但根据该协议,美国保留以武力捍卫运河中立性的权力。
尽管运河的控制权在独立运作的巴拿马运河局手里,但近年来中共在巴拿马及巴拿马运河的影响力与日俱增,引起美国政府的担忧。
巴拿马运河位于太平洋和大西洋两侧的五个港口中的两个, 都是由香港长江和记实业的子公司运营。
二十多年来,长江和记一直在运营位于两大洋的这两个港口——巴尔博亚港(Balboa)和克里斯托巴尔港(Cristobal)。
巴拿马运河是全球第二繁忙的洲际水道,对全球贸易流动至关重要,尤其是对美国的贸易,因为通过该航道的货物中,三分之二是进出北美的。
卢比奥此前表示,「如果发生冲突的中(共)国政府要求他们(巴拿马)关闭巴拿马运河,他们就必须这样做。」「这是直接威胁。」
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