一般認識的「一絲不掛」就是身上沒有一絲一縷、沒有著任何東西，是赤身裸露的意思。其實這是「一絲不掛」的衍申用法，此語本是從禪家語而來的，指涉生命態度與精神境界，且有兩種常見的語源。一起來看看：
一絲都不掛心
「一絲不掛」本指「一絲都不掛念」。那麼，此「絲」到底指什麼絲？
洪州（今江西省南昌一帶）翠巖山可真禪師曾經告訴想來修行的人說：「諸上座終日著衣吃飯，未曾咬著一粒米，未曾掛著一縷絲，便能變大地作黃金，攪長河為酥酪（*至高美味）。」這話裡含有「一絲不掛念」的禪理。
可真禪師說，如果思慮中能夠放下：衣服好不好看呀，東西好不好吃啊，那麼就超脫了身體基本需求和凡間俗事的牽掛，境界也就提高了。一絲一縷、一米一飯都不掛心，那麼「便能變大地作黃金，攪長河為酥酪」，換句話說，就是身處何處都是天堂！口食什麼都是至上美味！
一絲都不追求
佛家禪話中，另一處講到一絲不掛的情境是指「釣桿上一條釣絲都不掛」。
宋代時明州（今浙江寧波）有高僧天童宏智正覺禪師。他的母親夢見五台山一僧人解下一個環套在她的右臂上，夢後她就懷孕了，生下的這個孩子就是後來的正覺禪師。
有僧人問正覺禪師說：「一絲不著時如何？」
意思是說，如果釣竿上不繫釣魚絲線，那時是怎樣的境界呢？
禪師答說：「合同船子並頭行（便達到了船子和尚那般超脫的境界）[註1] 。」
又問落在實處又如何？
答說：「快刀快斧斫不入。」
垂釣為了釣魚，如果釣竿上一條釣絲都不掛，就是無心求魚。靜心想想世間人，勞勞碌碌、汲汲營營，所釣為何？脫不了名、利、情！如果名、利、情都不要，那麼，刀斧外力也就傷不了無求的人了。
人生如幻，哪裡有真福？人一絲不掛地來到世上，名利情是真福氣嗎？賺得錦食玉衣說穿了並沒有真的讓生命添上錦玉，也沒有改變生命赤條條的轉生輪迴的本質啊！人出生時，赤條條地來到人間；走時，空空的兩手什麼也帶不走。且道逢場不作戲！放下俗心塵念，正覺悟道。修回真本性，走上返本歸真之道，才是真福。
一絲不掛，乃一絲色相、味覺都不掛念；一絲絲名利情都不追求。身心不被凡間事牽，不被人間情累，達到返本歸真的境界，這是一種極高的修行境界。
[註1] ：上面答話中正覺禪師所提到的「船子」是指「船子和尚」，他是唐代末年的德誠禪師。他曾在浙江秀州華亭縣吳江畔為人擺渡，泛一葉小舟隨緣接引四方往來眾生，等待著有緣嗣法的弟子，以報師恩，當時人就稱他為船子和尚。船子和尚的禪詩道出「一絲不掛」的禪意：
千尺絲綸直下垂（*指世世輪迴業力滿身掛），
一波才動萬波隨（*一念俗心起，萬念跟著動）；
夜靜水寒魚不食（*凡塵一絲不掛，我心不動不上鉤），
滿船空載月明歸（*捨下捨盡俗世之累，心靈澄澈如空船無礙，得以昇華 ）。